Dag 1: Zaterdag 18 september 2004

Reisroute: Amsterdam – Chicago – Denver
Denver airport – Aurora – Denver downtown

Wat een lieve broer heb ik toch, zeg! Hij heeft ons vandaag naar Schiphol gebracht! De vlucht vertrekt pas om 10 minuten over 11, maar we willen wel graag zo vroeg mogelijk inchecken om goede plaatsen te krijgen. Met de trein is het niet mogelijk om 7 uur ’s ochtends op Schiphol te zijn vanuit Limburg. We overwogen daarom een hotelletje te boeken in de buurt van Schiphol, maar daar wilde mijn broertje niets van weten. Met hem als chauffeur in onze eigen auto zijn we dus lekker vroeg vertrokken, en vanwege dat vroege tijdstip hebben we op de heenweg ook geen files. De reis verloopt soepel en lekker vlot, wat is een privé taxi toch heerlijk!

Omdat we bijna vooraan in de rij staan bij de incheckbalie, zijn we ook gelijk aan de beurt wanneer de balie opengaat. Zonder problemen krijgen we ook deze keer een gratis upgrade naar de economy plus stoelen van United, en daar was de hele vroege incheck ook om te doen! We proberen altijd met United te vliegen, omdat United de enige maatschappij is met een economy plus klassen. Bij vliegtuigen die niet zijn volgeboekt is het makkelijk een van die stoelen gratis te bemachtigen, mits je vroeg incheckt! Economy plus betekent extra beenruimte van 5 inches, bijna 13cm extra dus. En voor Peter is dat erg prettig, met zijn lengte van 1,96m.

De koffers gaan zonder problemen op de band omdat ze op de heenreis natuurlijk nog niet vol zijn ;-) We hadden ieder een halfvolle koffer bij ons, plus nog een extra lege koffer met daarin de grote rugzak. De wandelschoenen hadden we gewoon aan, en verder hadden we op de heenreis 1 tas met handbagage en ieder een heuptasje voor de persoonlijke spulletjes. De rugzak zou op de terugreis dienen als extra tas handbagage, dus dat was goed geregeld. Goed voorbereid dus voor al onze inkoopplannen!

Na het inchecken gaan we eerst ontbijten bij Delifrance, daar zijn we wel aan toe na de vroege rit. Daarna struinen we natuurlijk even rond op Schiphol Plaza met zijn talrijke winkeltjes en doen de laatste inkopen voor ons vertrek. We slaan weer parfum in, en de nodige tijdschriften om de vlucht iets plezieriger te maken. De veiligheidscontrole bij de gate gaat ook voorspoedig en voor we het weten kunnen we al instappen in het vliegtuig.

De grond-stewardess heeft ons 2 plaatsen naast elkaar aan het raam gegeven in een rij van 2, waar we natuurlijk erg blij mee zijn. We installeren ons: de handbagage in het bagagevak, de boeken, tijdschriften en flesjes water in het vakje in de stoel voor ons. Schoenen gaan uit, die parkeren we onder de stoel voor ons en dan zijn we er helemaal klaar voor. Als iedereen aan boord is gaan de deuren dicht en we taxiën zelfs een kwartier vroeger dan gepland naar de take-off, waar we bijna gelijk kunnen vertrekken. Hoera, we zijn in de lucht!

De eerste etappe van onze vlucht voert ons naar Chicago. Met een wolkenloze hemel onder ons, genieten we van het prachtige uitzicht! De vlucht verloopt voorspoedig, het eten is lekker en we kijken een aantal heel leuke films, waaronder Raising Helen en Spiderman. De tijd vliegt om! In de rij naast ons zit een heel aardige jongen uit Eindhoven waarmee we een hele tijd kletsen. Hij gaat een rondreis maken met de motor, zijn vrienden wachten hem op in Chicago voor de rest van de reis.



Omdat we iets eerder zijn vertrokken in Amsterdam, landen we ook iets vroeger in Chicago. Van de “Windy City” merken we helemaal niets, het vliegtuig gaat vlekkeloos aan de grond. Tijdens de landing hebben we mooi uitzicht op de skyline van de stad en het prachtige turkooise water van Lake Michigan.



Het is fijn iets vroeger aan te komen, want soms duren de formaliteiten een hele tijd. Maar niet deze keer! Deze overstap in Chicago verloopt in een record tempo. Nog nooit eerder waren we zo snel door immigrations en douane. Omdat we economy plus hebben gezeten, en redelijk vooraan in het vliegtuig, waren we al snel uit het vliegtuig. Daarna in een hoog tempo doorlopen, wetende dat we dan zo snel mogelijk door de wachtrij zijn. Tot onze verbazing is de wachtrij bijna leeg, we kunnen zo doorlopen! We voelen ons erg welkom! Daarna koffers ophalen, door de douane en koffers weer inleveren. Het wijst zich allemaal vanzelf, de medewerkers van United staan ons op te wachten om alle koffers weer over te nemen.

Slechts na 40 minuten zitten we alweer bij de gate voor de laatste etappe van onze vlucht naar Denver. Dat mag wel in ons persoonlijk guiness book of records! En van die 40 minuten, hebben we minstens 20 minuten gelopen, de wandeling vanaf het vliegtuig naar immigrations is namelijk een behoorlijke afstand. We genieten van de eerste Amerikaanse milkshake en we brengen de tijd door met observeren en lezen.

De vlucht naar Denver vertrekt ook prima op tijd. We hebben nu ook weer heel comfortabele plaatsen: weer met zijn tweetjes naast elkaar bij het raam in een rij van 2, opnieuw economy plus, bij de uitgang. Beter bestaat niet! De vlucht naar Denver verloopt wel iets minder rustig door de turbulentie, en daardoor kunnen we een groot deel van de vlucht kletsen met de stewardess die tegenover ons zit. Een leuk mens! Op rustige momenten benut ik het grote raam in de nooduitgang voor het maken van foto’s van het mooie landschap dat onder ons voorbij glijdt. Verder kijken we nog een film, en ook deze vlucht gaat snel voorbij. Time flies when you’re having fun!



De bijnaam van Chicago als “The Windy City” kan beter worden overgedragen aan Denver vertelde de stewardess ons in het vliegtuig. Blijkbaar verlopen de vluchten van Chicago naar Denver vaak met veel turbulentie en zijn de landingen in Denver berucht vanwege de harde wind. En ze heeft gelijk! De landing verloopt met horten en stoten, maar uiteindelijk staan we veilig aan de grond. Ook nu verloopt alles weer in een record tempo, het is alsof het voor ons is besteld. In no time zijn we bij de bagageband en onze koffers komen er zowat als eerste uitrollen. Met de koffers lopen we naar de bushalte van Hertz om naar het verhuurkantoor te gaan, en de bus komt al aanrijden als we amper zitten. In het Hertz kantoor worden we gelijk geholpen, de auto staat al klaar voor ons, en binnen een half uur na de landing zijn we al op weg met de auto: een lekker luxueuze Ford Explorer, een 4x4. Ja ja, we hebben de cursus terreinrijden natuurlijk niet voor niets gedaan, we hebben wilde plannen in the Far West!



Het is inmiddels even na vijven, en de hitte in Denver komt ons nog steeds tegemoet. We hadden niet verwacht dat het nog zo warm zou zijn in deze tijd, Denver ligt namelijk al behoorlijk hoog. Het wordt niet voor niets The Mile High City genoemd, natuurlijk. Met behulp van het navigatiesysteem (Hertz Neverlost) in de auto rijden we vlot van het vliegveld af, op de snelweg naar Aurora. Aurora is een plaatse vlakbij Denver, en hier wonen Loek en Gepke. Loek is actief in de discussiegroep waarover ik al eerder schreef en hij heeft ons uitgenodigd voor een koffiestop, en ook om kortingkaartjes op te halen voor een pretpark in de stad. Vanaf het vliegveld is het maar een kwartiertje rijden en we zijn er dan ook snel. We worden heel hartelijk ontvangen, ook door de hond, en al snel kletsen we over van alles en nog wat. we voorzien ze van een nieuwe voorraad dropjes uit Nederland en daarna krijgen we een rondleiding door het enorme huis en de tuin, met zelfs een privé bioscoop. Het is erg gezellig en ter plekke besluiten om samen met z’n viertjes ergens gezellig te gaan eten.



We gaan op pad, ieder met onze eigen auto zodat we later gelijk kunnen doorrijden naar het hotel in Denver. Loek en Gepke nemen ons mee naar Outback, en dat was een voltreffer! Nooit eerder hebben we zo lekker gegeten. Ik smul van de Victoria Center Cut Filet en Peter kan de spare-ribs natuurlijk niet weerstaan op deze eerste avond in Amerika. Het is ook erg gezellig met Loek en Gepke en voor ons gevoel moeten we weer veel te snel afscheid nemen. Dit is zeker voor herhaling vatbaar!

Vanuit Outback vertrekken we naar ons hotel in Denver. We hebben het Ramada Inn Downtown geboekt, en de naam verraadt het al: het is in het centrum van Denver. Niet duur, lekker ruime en complete kamers, en gratis parkeren. Dit is een goede keus! Ik had via internet een aanbieding geboekt, maar het inchecken willen ze ons $78 per nacht laten betalen. Dat klopt niet! Natuurlijk accepteer ik dat niet en als ik blijf volhouden dat ik voor $45 per nacht heb geboekt, krijg ik de kamer uiteindelijk voor die prijs.

We installeren ons op de kamer en als we het kussen voelen vallen we allebei als een blok in slaap. Niet gek natuurlijk na zo’n lange reis en een gezellige avond erachteraan!